Modalverben dienen dazu, dem Satzinhalt eine modale Bedeutung hinzuzufügen. Dazu modifizieren bestimmte Modalverben die Bedeutung des Infinitiv, mit dem sie gebraucht werden. In der deutschen Sprache zählen dürfen, können, müssen, mögen, wollen und sollen zu den Modalverben. Daneben zählt man möchten (Konjunktiv II von mögen) zu den Modalverben.
Modalverben werden meisten mit einem Infinitiv gebraucht.
Im Hauptsatz steht das Modalverb auf der zweiten Position (Linke Satzklammer) und der Infinitiv bzw. das Vollverb am Satzende (rechte Satzklammer). In Nebensätzen steht das Modalverb am Ende des Satzes.
Es ist möglich, Modalverben ohne einen Infinitiv zu verwenden. Das funktioniert dann, wenn die Bedeutung aus dem Gesamtkontext klar wird (siehe Beispiel e).
Hauptsatz
Nebensatz
| können | müssen | dürfen | wollen | sollen | mögen | möchte | |
| ich | kann | muss | darf | will | soll | mag | möchte |
| du | kannst | musst | darfst | willst | sollst | magst | möchtest |
| er, sie, es | kann | muss | darf | will | soll | mag | möchte |
| wir | können | müssen | dürfen | wollen | sollen | mögen | möchten |
| ihr | könnt | müsst | dürft | wollt | sollt | mögt | möchtet |
| sie, Sie | können | müssen | dürfen | wollen | sollen | mögen | möchten |
| können | müssem | dürfen | wollen | sollen | möchte | |
| ich | konnte | musste | durfte | wollte | sollte | mochte |
| du | konntest | musstest | durftest | wolltest | solltest | mochtest |
| er, sie, es | konnte | musste | durfte | wollte | sollte | mochte |
| wir | konnten | mussten | durften | wollten | sollten | mochten |
| ihr | konntet | musstet | durftet | wolltet | solltet | mochtet |
| sie, Sie | konnten | mussten | durften | wollten | sollten | mochten |
Das Perfekt der Modalverben bildet man nicht mit dem Partizip II (außer, wenn es als Vollverb gebraucht wird), sondern mit dem Hilfsverb haben, dem Modalverb und dem Vollverb.